Onat Kutlar, 25 Ocak 1936 tarihinde Antalya'nın Alanya ilçesinde dünyaya geldi. Tam adı Mehmet Arif Onat Kutlar olan şair aslen Gazianteplidir. Babası Ali Rıza Kutlar'ın hakimlik mesleği nedeniyle çocukluğu Malatya, İzmir ve Gaziantep'te geçti.
İlk ve orta öğrenimini Gaziantep'te okudu. 1954 yılında mezun olduğu Gaziantep Lisesi'nde çıkardığı 'İlke' dergisinde ilk öykülerini yayımladı.
Felsefe okumak için İstanbul'a gitti fakat İstanbul Devlet Güzel Sanatlar Akademisi (Mimar Sinan Güzel Sanatlar Üniversitesi) Mimarlık bölümüne girdi. 1 yıl orada okuduktan sonra ayrılıp İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nde kaydoldu. Son dersinin sınavına girmeyerek buradan ayrıldı ve felsefe okumak üzere 1961 yılında Paris'e gitti. 2 yıl sonra döndüğünde bir süre 'Doğan Kardeş Dergisi'nde çalıştı.
İstanbul Hukuk Fakültesi ilk sınıfında okurken arkadaşları Erdal Öz, Kemal Özer, Adnan Özyalçıner, Hilmi Yavuz, Doğan Hızlan, Konur Ertop'la birlikte 'A Dergisi'ni çıkardı.
1952 yılında çeşitli dergilerde çıkan şiir ve hikayeleriyle tanınmaya başlayan Onat Kutlar, edebiyattaki yerini 'İshak' adlı öykü kitabıyla aldı.
1959 yılında yayınlanan 'İshak' eseriyle 1960 yılında Türk Dil Kurumu (TDK) ödülünü kazandı. Fethi Naci'ye göre 'İshak', dünya edebiyatında büyülü gerçekçilik akımının ilk örneklerinden biri olarak değerlendirilmeli.
1965 yılında 'Yeni Sinema' dergisini kurdu. 1965-1976 yılları arasında, Türkiye'ye dünya sinemasının kapılarını açan Türk Sinematek Derneği'ni yönetti. 'Yusuf ile Kenan', 'Hazal', 'Bir Mevsim' sinema filmlerinin senaryosunu yazdı. Bu filmler yurt içi ve yurt dışı festivallerde çeşitli ödüllere layık görüldü.
1985 yılında Berlin Film Festivali'nde jüri üyeliği yaptı. İstanbul Film Festivali Düzenleme Kurulu'nda ve İstanbul Kültür ve Sanat Vakfı İcra Kurulu'nda görev yaptı. 1994 yılında Fransız hükümetince verilen L'Ordre des Arts et des Lettres ödülüyle onurlandırıldı.
30 Aralık 1994 tarihinde İstanbul Beyoğlu'ndaki The Marmara'ya bırakılan bombanın patlaması sonucu ağır yaralandı. Onat Kutlar, 11 Ocak 1995'te 59 yaşında hayatını kaybetti. Cenazesi Aşiyan Mezarlığı'na defnedildi. Olay, İBDA-C tarafından üstlenilse de faillerin yakalanmasıyla PKK tarafından düzenlendiği ortaya çıktı.
1964 yılında Filiz Kutlar ile evlenen Onat Kutlar'ın, 'Gazel' ve 'Mazlum' adlarında iki oğlu vardı.
